Herramientas complejas, evidencias de redes de relaciones, uso de pigmentos, todo ello documentado en Kenia con una antigüedad de 320.000 años.
El pasado años se dieron a conocer unos fósiles procedentes de Marruecos que parecen ser la evidencia más antigua de nuestra especie, Homo sapiens, con una antigüedad de unos 300.000 años, casi 100.000 años más que los datos que se conocían con anterioridad. Ahora, la amplia y detallada secuencia estratigráfica del yacimiento de Olorgesailie en pleno valle del Rift (Kenia) revela una serie de cambios tecnológicos que habrían sucedido hace unos 320.000 años, y habrían supuesto la aparición de industrias líticas características del Paleolítico medio, mucho más pequeñas y precisas que las pesadas herramientas achelenses. No solo eso, los hallazgos también parecen indicar el uso de pigmentos en estas fechas tempranas, e incluso quizá la existencia de redes de intercambio de materias primas. Todos estos cambios que indican el inicio de conductas socialmente complejas parecen encajar con las nuevas cronologías sobre la aparición de nuestra especie.
Fecha de Publicación
15 de marzo de 2018
Fuentes de información digital utilizadas
Science News
Fuente de las imágenes
The Atlantic
Palabras clave:
prehistoria, paleolítico medio, tecnología, herramientas, Homo sapiens, Olorgesailie, Valle del Rift, Kenia, África, pensamiento simbólico, pigmentos, gente
Bibliografía científica, publicación original
Science (1), Science (2), Science (3)
Traducción: Laura Benito Díez.
Hace más de 320.000 años, en el Valle del Rift (África), algunos innovadores tempranos adoptaron una nueva tecnología: rompieron con las burdas hachas de mano de un palmo que sus ancestros habían usado durante más de un millón de años en favor de un elegante nuevo kit de herramientas. Como las nuevas generaciones de teléfonos móviles en la actualidad, sus hojas y puntas del Paleolítico Medio (MSA: Middle Stone Age) eran más pequeñas y precisas que las antiguas hachas y raspadores achelenses.
Estos fabricantes de herramientas en la cuenca de Olorgesailie (Kenia) escogieron como materias primas la brillante obsidiana negra y sílex blanco y verde, rocas que obtenían de fuentes lejanas a través de redes de intercambio.
Otro hito que se documenta aquí por primera vez es la talla de rocas rojas y negras, probablemente para ser usadas como ceras para colorear sus cuerpos o sus herramientas, una señal temprana de conducta simbólica. "Esto es indicativo de un cambio de velocidad en la conducta, la fabricación de herramientas y la cultura material", afirma Robin Dunbar, psicologo evolucionista en la Universidad de Oxford, que estudia redes sociales.
Un conjunto de tres artículos publicados recientemente online en la revista científica Science documentan esta importante transición tecnológica. Aunque otros yacimientos han proporcionado herramientas del Paleolítico medio, estas nuevas evidencias datadas de forma segura desplazan esta transición hacia atrás al menos 20.000 años, acercándose al momento en que nuestra especie, Homo sapiens, habría emergido a la luz de los últimos hallazgos publicados. Al analizar estos objetos en una sola localización a lo largo del tiempo, el artículo muestra también que estas conductas se desarrollaron al intensificarse los cambios bruscos en el clima, apoyando la idea de que la variabilidad ambiental impulsó la innovación.
Un equipo liderado por los paleoantropólogos Rick Potts del Museo Nacional de Historia Natural de la Smithsonian Institution y Alison Brooks de la Universidad George Washington, ambos en Washington D.C., han reunido objetos de sedimentos que abarcan 1,2 millones de años en Olorgesailie. Desafortunadamente, la erosión en la antiguëdad retiró ya los niveles entre 499.000 y 320.000 años de antigüedad, borrando las épocas cuando las herramientas características del Paleolítico medio probablemente fueron inventadas. Pero tras estudiar más de 20.000 fósiles de animales asociados con decenas de miles de herramientas de piedra, y múltiples indicios sobre el medio ambiente antiguo, el equipo proporciona una imagen detallada de la vida antes y después de la transición al Paleolítico medio. Están ajustando los periodos cronológivos con lo que el geocronólogo Michael Storey del Museo de Historia Natural de Dinamarca llama dataciones "muy impresionantes".
Las raíces de la conducta humana moderna
Muchas tecnologías complejas y signos de conducta simbólica, como las sofisticadas herramientas del Paleolítico medio y el uso de pigmentos, aparecieron primero en África y después en otros lugares a lo largo del mundo.
La parte superior de un cráneo (calota) muestra que hace unos 900.000 años, el ancestro humano Homo erectus vivía en Olorgesailie y utilizaba grandes hachas de mano achelenses y raspadores para cortar carne. Hace unos 800.000 años, el clima comenzó a fluctuar de forma más intensa de húmedo a seco, y el entorno se volvió más árido y herboso. Posteriormente, hace unos 615.000 años, los humanos tempranos comenzaron a fabricar herramientas achelenses más pequeñas que pudiesen transportar más lejos, y a seleccionar con mayor cuidado el basalto como materia prima, quizá alternando las tácticas de caza en un medio cambiante, dice Potts. El último hacha de mano documentada en el yacimiento data de hace 499.000 años, justo antes del hiato.
Para el momento en que el registro arqueológico se reinicia hace 320.000 años, las herramientas achelenses habían desaparecido y la cuenca había cambiado drásticamente. El ciclo húmedo-seco era aún más extremo. Más del 80% de las especies de mamíferos habían desaparecido y nuevos tipos de elefantes, cerdos, zorros y gacelas se reunían en corrientes de agua bordeadas por árboles. Las herramientas del Paleolítico medio, hojas y puntas relativamente sofisticadas que podrían haber estado enmangadas, aparecen por doquier.
El yacimiento no ha proporcionado fósiles humanos en este periodo de tiempo clave, así que los investigadores no pueden estar seguros de quiénes eran estos nuevos fabricantes de herramientas. Pero entonces, el pasado año, se dieron a conocer fósiles semejantes a Homo sapiens hallados junto a herramientas del Paleolítico medio y datados hace unos 300.000 años en Jebel Irhoud (Marruecos), una cronología que se ajusta con los datos de Olorgesailie.
Las características de estas herramientas también sugieren que eran el utillaje de mano de humanos sofisticados. Sus creadores eran altamente slectivos con sus materias primas, importando obsidiana desde hasta 90 kilómetros de distancia. Estas conexiones de larga distancia son una "huella de organización social humana, y un importante objeto de mediación entre sociedades de recolectores", cuyos miembros podrían desplazarse a lugares distantes en momentos difíciles, en palabras de Brooks. Las herramientas también son más pequeñas, más precisas, y más uniformes en su forma que las herramientas achelenses. Representan un hito en el pensamiento abstracto: un hacha de mano conserva la forma del fragmento original de roca, pero crear una hoja de un núcleo ya preparado obliga a los artesanos a visualizar su forma con antelación, dice Brooks.
El equipo también ha encontrado fragmentos de roca negra y trozos de ocre rojo que han sido perforados con cinceles de piedra afilada. Ellos proponen que ambos fueron utilizados como pigmentos para crear marcas identitarias grupales o individuales, lo que sugiere un alto grado de organización social.
Las redes sociales extensas son "una característica clave y única de los humanos modernos", dice el arqueólogo Curtis Marean de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, aunque sospecha que habrá algo de debate sobre la evidencia de redes de larga distancia, resaltando que la mayoría de las piedras procedían del entorno situado entre 25 y 50 kilómetros del yacimiento.
Al combinar los objetos con los datos ambientales, los artículos ayudan a explicar lo que llevó al Paleolítico medio, dice el arqueólogo Shannon McPherron, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzog, Alemania. "Han sido capaces de usar la amplia secuencia cronológica de Olorgesailie para demostrar cómo los cambios en el entorno y en la fauna se corresponden con la transición al Paleolítico medio".
Pero estos fabricantes de herramientas del Paleolítico medio no habían desarrollado el pack completo de conducta sofisticada, advierte Dunbar. "Están en la parte baja de la escala de conducta moderna", dice. "No estamos hablando de Salvador Dalí".
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