Nuevo estudio basado en placa dental muestra que los neandertales comían abundantes vegetales aún durante las glaciaciones
¿Cómo era la alimentación de los neandertales que vivían en las áridas estepas norteñas durante los periodos fríos? Quizá estos territorios no eran tan áridos como pensamos, y estas poblaciones no estaban abocadas a comer mamut dia sí y día también. El análisis de la placa dental de 48 muestras procedentes de distintos lugares de Europa sugiere que estos neandertales comían vegetales regularmente, por lo que puede que nuestra idea sobre cómo era su entorno no sea muy acertada.
Fecha de Publicación
10 de noviembre de 2016
Fuentes de información digital utilizadas
NCYT, Universidad de Leiden
Fuente de las imágenes
Universidad de Leiden
Palabras clave:
prehistoria, paleolítico medio, neandertales, placa dental, dieta, glaciaciones, gastronomía
Bibliografía científica, publicación original
Las plantas eran una parte importante del menú de los neandertales que vivieron en las regiones mediterráneas más cálidas de Eurasia, hace entre 180.000 y 30.000 años. Pero los paleoantropólogos habían supuesto durante mucho tiempo que ese no era el caso en regiones más frías, como las estepas en las que típicamente vivían los mamuts.
Ese hábitat, denominado la estepa del mamut, una región desprovista casi por completo de árboles, era el paisaje dominante desde la Europa Central hasta el Este Asiático durante los períodos fríos del Pleistoceno. Esta situación había llevado a plantear la hipótesis de que los neandertales en estas áreas habían sido carnívoros, comiendo prácticamente solo la carne de grandes animales salvajes. Esta dieta, muy limitada, habría provocado que la especie fuese muy vulnerable y pudo contribuir a que se extinguieran, según la opinión generalizada entre los antropólogos.
El arqueólogo Robert Power, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, ha descubierto, sin embargo, que los neandertales debieron consumir productos vegetales de forma regular como alimento, incluso en este entorno frío y seco. En palabras de Power, como la estepa del mamut ya no existe como tal, resulta muy difícil conocer con certeza detalles sobre su vegetación, y por tanto es muy plausible que este hábitat proporcionase un mayor número de recursos vegetales útiles para los neandertales que lo que se consideraba.
Gracias a nuevos métodos de microscopía, la placa dental (la biopelícula bacteriana que se forma sobre las piezas dentales) se ha convertido en una excepcional fuente de indicios sobre la dieta habitual que ya podemos analizar y desgranar. Power ha estudiado las partículas microbotánicas en la placa dental de distintos neandertales procedentes de seis yacimientos arqueológicos. Los restos proceden de lugares como Croacia, Italia y Rusia. Los resultados de los análisis de 48 dientes indican que en todas esas regiones los neandertales consumían vegetales de manera regular.
Power también se ha propuesto analizar la fiabilidad de la placa dental como recurso para reconstruir la alimentación habitual de individuos fósiles. Para comprobarlo, ha examinado la placa de un grupo de chimpancés que habían muerto recientemente por causas naturales y cuya dieta durante los últimos 20 años era conocida. Los resultados han confirmado que la placa puede ser un reflejo fiel de la dieta a lo largo de un período largo de vida.
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