Perdidos en su mayoría durante la II Guerra Mundial, los pocos dientes conservados permanecían aún sin estudiar en profundidad
Su hallazgo supuso un importante impulso para el estudio de homínidos extintos en Asia, pero la pérdida de muchos de los fósiles de Zhoukoudian durante su traslado a EE.UU. en la II Guerra Mundial había limitado su estudio a los moldes conservados de las piezas, de muy baja calidad. Afortunadamente, se conservan 6 dientes originales procedentes de este importante yacimiento, que han podido ser ahora estudiados a la luz del conocimiento actual sobre evolución humana. La interpretación de estos dientes tiene implicaciones sobre todos los fósiles de homininos asiáticos, ya que tras su clasificación como Homo erectus pekinensis, todos los fósiles humanos del este de Asia y de Indonesia se han ido adscribiendo sitemáticamente a esta especie.
Fecha de Publicación
1 de febrero de 2018
Fuentes de información digital utilizadas
Sinc, Dicyt, Efe Futuro
Fuente de las imágenes
Nature Scientific Reports
Palabras clave:
prehistoria, pleistoceno medio, Zhoukoudian, Choukoutien, Beijing, China, Homo erectus, Homo erectus pekinensis, dientes, caracterización, morfología, gente
Bibliografía científica, publicación original
Nature Scientific Reports
La cueva de Zhoukoudian (también conocida como Choukoutien) situada al suroeste de Beijing, alcanzó fama mundial en la década de 1920, cuando se produjeron los primeros hallazgos de fósiles de homínidos extintos en su interior. El hallazgo fue rápidamente considerado como el mítico "eslabón perdido", y la especie documentada se bautizó como Sinanthropus pekinensis, conocido popularmente como "Hombre de Pekín". En la cueva se recuperaron restos parciales de unos 40 individuos, pero durante la II Guerra Mundial, los principales fósiles, incluyendo fragmentos de cráneos, se perdieron mientras eran trasladados a los EE.UU. De ellos sólo se conservan algunos moldes de escayola de muy baja calidad.
Las investigaciones en Zhoukoudian continuaron tras el fin de la guerra, y permitieron recuperar nuevos fósiles, entre ellos 6 dientes de homínidos, hallados entre 1949 y 1959 y en 1966. Estas investigaciones también permitieron adscribir los restos a la especie Homo erectus a partir de la década de 1940, marcando el rumbo de las identificaciones de los fósiles de homininos del sudeste asiático y Oceanía desde entonces.
Estos dientes conservados, sin embargo, no habían sido estudiados en detalle hasta ahora, en que un equipo internacional, liderado por Xing Song, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de Beijing, y con la participación de la directora del CENIEH María Martinón-Torres y José María Bermúdez de Castro, ha llevado a cabo una eshaustiva investigación, contextualizando los restos además en el actual estado de la cuestión, mucho más desarrollada que cuando estos dientes fueron clasificados.
El estudio se ha publicado en Nature Scientific Reports, y para el equipo de investigación, abre una puerta a una necesaria revisión y puesta al día de todo el material fósil de homínidos procedente del este de Asia.
En palabras de Bermúdez de Castro, "Desde su pérdida, para llevar a cabo las investigaciones sobre los fósiles humanos hallados en el yacimiento durante la década de 1930, se han utilizado réplicas de escayola de muy mala calidad, así como las descripciones y dibujos que nos dejó el investigador Franz Weidenreich".
Como explica por su parte María Martinón-Torres, al haberse considerado durante largo tiempo que esta especie era nuestra antecesora directa, se atribuyeron de manera sistemática a la especie Homo erectus numerosos fósiles que se iban hallando en el contiente asiático y las islas de Oceanía. Entre ellos se observan sin embargo distintas variaciones. Algunas de ella corresponderían a variaciones normales dentro de una misma especie, mientras que otras revelan similitudes con otros dientes atribuidos tanto a Homo erectus como a otras especies de homininos de África y Europa. La observación e interpretación de estos matices podría cambiar notablemente nuestra percepción sobre el proceso evolutivo de la humanidad en Asia.
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