Encuentran en Kenia el cráneo de un ancestro de simios u humanos de 13 millones de años
En nuestro afán por ordenar y clasificar, llevamos centurias tratando de dibujar nuestro árbol evolutivo, aunque cada nuevo fósil nos lo ponga mucho más complicado y la realidad se empeñe en ser compleja en vez de unidireccional. Hace un par de años ya hablamos de Laia, un fósil de 12 millones de años aparecido en Barcelona, y de su cercanía al ancestro común entre humanos y simios. Y ahora se acaba de presentar en sociedad un pequeñísimo cráneo localizado junto al lago Turkana (Kenia), de 13 millones de años de antiguedad, que de nuevo podría ser muy cercano a esa suerte de ancestro común. Una de las diferencias principales es que mientras que Laia era una adulta, este pequeñín bautizado como Nyanzapithecus alesi tenía unos 16 meses, lo que complica mucho su identificación. En cualquier caso, el debate está servido, ¡y bienvenido sea!
Fecha de Publicación
9 de agosto de 2017
Fuentes de información digital utilizadas
Sinc, Efe Futuro, El País
Fuente de las imágenes
National Geographic
Palabras clave:
paleontología, evolución, fósil, cráneo, Nyanzapithecus alesi, Turkana, Kenia, África, simios, homínidos, gente
Bibliografía científica, publicación original
Nature
Hace ya dos años que desde aquí recogíamos el hallazgo de los huesos fosilizados de Laia, una pequeña hembra adulta de un grupo de primates denominados hominoideos, de "tan sólo" 12 millones de años de antigüedad, hallada en Barcelona. El equipo científico que identificó los restos como pertenecientes a la especie Pliobates cataloniae, la ubicó en un punto cercano al ancestro común entre simios y homínidos. Ahora, un nuevo fósil aparecido en Kenia le disputa este honor.
Ha sido bautizado como Nyanzapithecus alesi, y se trata de un pequeño cráneo, el más completo de un simio ya extinto que se conoce hasta ahora. Su hallazgo, como ocurre en numerosas ocasiones, fue casual. El joven John Ekusi, que habita junto al lago Turkana, se gana la vida com "cazador de fósiles", y dio con este ejemplar en 2014 en la zona occidental del lago, cerca de Napudet, en la parte norte de Kenia.
El equipo que ha investigado este preciado fósil de 13 millones de años, liderado por el neerlandés Fred Spoor y el keniano Isaiah Nengo, ha publicado la identificación del fósil y su interpretación como un ejemplar muy cercano en aspecto al aún desconocido ancestro común entre simios y humanos. Esta interpretación ha sido discutida por ahora por otros expertos internacionales, entre otros motivos porque se trata de un individuo infantil, de unos 16 meses de edad, cuya adscripción es por tanto especialmente complicada.
La aplicación de rayos X de gran potencia en el Sincrotrón de Grenoble (Francia) ha permitido conocer importantes detalles ocultos en el interior del fósil, como por ejemplo la morfología interna de sus oídos. De este modo se ha podido observar que sus dientes adultos aún no habían emergido. "Es importante destacar que el cráneo tiene tubos óseos del oído completamente desarrollados, una característica importante que está relacionada con los monos actuales”, expone Ellen Miller, de la Universidad Wake Forest.
La impresión inicial de los científicos fue que se trataba de algún tipo extinto de gibón, por la morfología de su rostro, pero la estructura interna de su oído apunta en otra dirección. El estudio mediante rayos X ha revelado que sus conductos semicirculares eran especialmente pequeños. Estas cavidades están relacionadas con el equilibrio, y los gibones necesitan unas estructuras de mayor tamaño para realizar sus acrobacias y saltos de árbol en árbol. Sin embargo, alesi se desplazaba con una mayor lentitud y de forma menos ágil.
“Hasta la fecha, todas las especies de Nyanzapithecus eran identificadas por sus dientes, pero no estaba claro siquiera si eran simios”, ha señalado en un comunicado John Fleagle, de la Universidad Stony Brook.
Isaiah Nengo, codirector de la investigación, afirma que su estudio demuestra que N. alesi era miembro de un grupo de primates que existió en África hace más de 10 millones de años. Para él, este grupo era cercano al origen de monos y humanos actuales, y además demostraría su origen africano, aunque para otros científicos estas conclusiones pueden ser algo precipitadas.
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