Se trata del esqueleto más antiguo de Australopithecus conocido, con 3,67 millones de años, aunque tiene unos cuantos records más
Tras unos diminutos huesos del pie, estaba el esqueleto completo. 20 años han sido necesarios para extraer por completo de la roca el esqueleto de Little Foot, una pequeña australopiteca que vivió hace 3,67 millones de años, y probablemente murió al caer por un pozo vertical del complejo de cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica. Tras el hallazgo de esos huesecillos iniciales en 1997 y la localización en el interior de la cueva de la continuación del esqueleto, dos décadas de cuidadoso trabajo han permitido presentar en sociedad el esqueleto de un prehomínido más completo que se haya documentado hasta la fecha, y que abre un impresionante potencial en cuanto al estudio pormenorizado de las características de estos nuestros ancestros. A lo largo de 2018 se irán dando a conocer disitntos estudios monográficos sobre ella, ¡los seguiremos con interés!
Fecha de Publicación
6 de diciembre de 2017
Fuentes de información digital utilizadas
University of the Witwatersrand, Johannesburg, Eurekalert, BBC
Fuente de las imágenes
University of the Witwatersrand, Johannesburg, National Geographic
Palabras clave:
prehistoria, plioceno, Little Foot, Australopithecus, Sterkfontein, Sudáfrica, esqueleto, gente
Bibliografía científica, publicación original
Traducción: Laura Benito Díez.
Después de 20 años de difícil excavación y preparación, el profesor Ron Clarke ha presentado al mundo el fósil más completo de Australopithecus que se haya encontrado hasta la fecha.
La importancia de Sudáfrica en el proceso de aparición de la especie humana ha quedado reforzada con la presentación de la pequeña "Little Foot", el fósil casi completo de un ancestro humano más antiguo hallado en el país, y también fuera de él.
Little Foot es la única ejemplar de Australopithecus virtualmente completa descubierta hasta ahora. Es con mucho el esqueleto más completo de un ancestro humano más antiguo de 1,5 millones de años que se haya encontrado. También es el fósil de homínido más antiguo de Sudáfrica, con 3,67 millones de años. Su presentación ha sido la primera ocasión en que su esqueleto completamente limpiado y reconstruido ha podido ser contemplado por medios nacionales e internacionales.
Descubierta por el profesor Ron Clarke del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, este fósil fue bautizado como "Little Foot" por el profesor Phillip Tobias, debido al descubrimiento inicial de cuatro pequeños huesos del pie. Se espera que su descubrimiento añada una gran riqueza de conocimiento acerca de la apariencia, la anatomía de todo el esqueleto, la longitud de sus extremidades y las habilidades locomotoras de una de las especies de nuestros parientes más tempranos.
Los expertos creen que se trataba de una mujer joven que cayó por un pozo vertical de una de las cuevas del complejo de Sterkfontein (Sudáfrica).
"Puede que sea pequeña, pero puede resultar muy importante. Porque así es como empezó, con un pequeño hueso. Y nos ayuda a comprender nuestros orígenes", ha declarado Ron Clarke, director del equipo de investigación.
"Este es uno de los más destacables descubrimientos fósiles en la historia de la investigación de los orígenes humanos y es un privilegio desvelar un hallazgo de esta importancia hoy", dijo Clarke en el acto de presentación.
Después de yacer oculta durante más de 3,6 millones de años en las profundidades de las cuevas de Sterkfontein, a unos 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, Clarke encontró varios huesos del pie y fragmentos de hueso de la parte inferior de la pierna en 1994 y 1997, entre otros fósiles que habían sido retirados de la roca dinamitada en la cueva años antes por los mineros de cal. Clarke envió a sus asistentes Stephen Motsumi y Nkwane Molefe a las profundidades de la cueva para buscar cualquier posible superficie de hueso roto que pudiese encajar con los huesos que había descubierto en cajas. Tras dos días de búsqueda, encontraron una conexión, en julio de 1997.
Clarke se dio cuenta pronto de que su descubrimiento era algo de gran relevancia, y entonces comenzó el proceso especializado de excavación deñ esqueleto en el interior de la cueva hasta 2012, cuando los últimos elementos visibles fueron retirados de la superficie en bloques de brecha (un tipo de roca sedimentaria).
"Mis asistentes y yo hemos trabajado en la tortuosa limpieza de los huesos a partir de los bloques de brecha y la recosntrucción del esqueleto completo hasta el día de hoy", ha dicho Clarke.
En los 20 años transcurridos desde su descubrimiento, han realizado un duro trabajo de excavación y preparación del fósil. Ahora clarke y su equipo de expertos internacionales están llevando a cabo todo un conjunto de estudios científicos sobre sus huesos. Los resultados de estos estudios serán publicados en una serie de artículos cinetíficos en publicaciones internacionales en el futuro cercano.
Esta es la primera ocasión en que un esqueleto prácticamente completo de un ancestro pre-humano procedente de una cueva de Sudáfrica ha sido excavado en el mismo lugar donde se produjo su fosilización.
"Muchos de los huesos del esqueleto son frágiles, aunque estaban profundamente embebidos en una roca sedimentaria dura como el cemento llamada brecha", explica Clarke.
"El proceso ha requerido una excavación extremadamente cuidadosa en el oscuro ambiente de la cueva. Una vez que las superficies superiores de los huesos del esqueleto quedaron expuestas, la brecha en la que el resto de partes permanecían embebidas tuvo que ser cuidadosamente cortada y retirada en bloques para realizar una limpieza más profunda en el laboratorio en Sterkfontein", dice Clarke.
El largo periodo de 20 años de excavación, limpieza, reconstrucción, extracción de moldes y análisis del esqueleto ha requerido una fuente constantes de financiación, que ha sido proporcionada por el Palaeontological Scientific Trust (PAST), una ONG con base en Johannesburgo que promueve la investigación, educación y alcance de las ciencias relacionadas con nuestros orígenes. Entre sus muchas iniciativas encaminadas a potenciar las ciencias de nuestros orígenes por toda África, PAST ha sido la principal entidad financiadora de las investigaciones en Sterkfontein durante más de dos décadas.
El profesor Adam Habib, vice canciller y director de la Universidad de Witwatersrand ha declarado: "Este logro es un punto de referencia para la comunidad científica global y para el patrimonio de Sudáfrica. Es a través de importantes descubrimientos como Little Foot que obtenemos un destello de nuestro pasado que nos ayuda a comprender mejor nuestra humanidad común".
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