El yacimiento del Kurdistán iraquí famoso por albergar posibles enterramientos neandertales acompañados de depósitos de flores vuelve a la actualidad 20 años después
Las capacidades más "humanas" de los neandertales, su existencia e identificación, generan gran debate dentro de la arqueología. Shanidar es uno de esos yacimientos emblemáticos, donde hace más de medio siglo comenzamos a vislumbrar comportamientos tan humanos como dar sepultura a los muertos, o incluso puede que depositar ofrendas junto a ellos. Estas interpretaciones han sido largo tiempo discutidas. Ahora, nuevas intervenciones en la cueva buscan aclarar todo esto, y de paso, nos regalan con un nuevo individuo depositado allí, y a ojos de los investigadores, con muchos visos de tratarse de un enterramiento intencionado.
Fecha de Publicación
2 de marzo de 2020
Fuentes de información digital utilizadas
University of Cambridge, Science Alert, Science Daily
Fuente de las imágenes
University of Cambridge
Palabras clave:
prehistoria, paleolítico medio, cueva de Shanidar, Kurdistán, Irak, neandertales, enterramiento, Shanidar Z, necrológicas
Bibliografía científica, publicación original
Antiquity
La cueva de Shanidar cobró fama internacional en la década de 1950, cuando las excavaciones dirigidas allí por el arqueólogo Ralph Solecki tuvieron como resultado el hallazgo de hasta diez individuos neandertales, mujeres, hombres y niños. Estos hallazgos fueron esgrimidos como prueba de las prácticas funerarias por parte de nuestros primos neandertales. Es más, se documentó la presencia de polen de flores en torno a uno de los cuerpos, por lo que se teorizó sobre si se habrían depositado ofrendas florales junto al cuerpo, aunque este último extremo ha sido cuestionado posteriormente, argumentando que el polen pudo llegar allí debido a la acción de otros mamíferos.
Ante la cantidad de hallazgos posteriores que han cambiado por completo la perspectiva que teníamos de los neandertales y su comportamiento social y cultural, volver a Shanidar para tratar de estudiar con técnicas actuales los sedimentos donde se produjeron aquellos hallazgos era ya en sí un proyecto apasionante.
En 2011, el Gobierno Regional Kurdo contactó con el profesor Graeme Barker, que trabaja en el McDonald Institute of Archaeology de la Universidad de Cambridge. Los trabajos se iniciaron por fin en 2014, pero quedaron paralizados dos días después de empezar, debido al avance del ISIS en la zona. Al fin en 2015, los trabajos arqueológicos pudieron avanzar de nuevo en Shanidar.
El equipo fantaseaba con la idea de poder identificar las ubicaciones donde se extrajeron los cuerpos hallados el siglo pasado, para poder examinar de nuevo los sedimentos y lograr más información de la que se había podido obtener hasta entonces. Pero los resultados de las nuevas campañas superaron todas sus expectativas.
Durante las excavaciones de 2017, en una de las zonas más profundas del sondeo, una costilla emergió de la pared, seguida por una vértebra lumbar, y después los huesos de una contraída mano derecha. Durante las campañas de 2018 y 2019 fueron quedando al descubierto un cráneo completo, totalmente aplastado por miles de años de sedimento, y huesos de la parte superior del cuerpo casi hasta la cintura, con la mano izquierda enroscada bajo la cabeza como haciendo de almohada.
Los análisis preliminares sugieren que tiene más de 70.000 años. El sexo del individuo está aún por determinar, pero el análisis dental indica que sus dientes son los de un adulto de mediana edad a edad avanzada.
Tras la difícil excavación, el hallazgo bautizado como Shanidar Z fue trasladado en préstamo a los laboratorios de arqueología de la Universidad de Cambridge, donde está siendo conservado y ha sido escaneado para poder crear una reconstrucción digital, mientras se continúa retirando el sedimento.
El equipo está trabajando además con muestras del sedimento procedente del entorno del nuevo hallazgo, buscando indicios de cambio climático en fragmentos de conchas y huesos de antiguos roedores y caracoles, además de trazas de polen y carbón que puedan dar pistas de actividades como el cocinado de alimentos, o si realmente se depositaron flores con los cuerpos de forma intencional.
El hallazgo de Shanidar Z ha sido recientemente publicado en un artículo en la revista Antiquity. En él, el equipo de investigación vuelve a traer a colación la intencionalidad de estos depósitos. Cuatro de los neandertales hallados en la cueva, incluyendo el "enterramiento de las flores" y el último encontrado, forman lo que los investigadores describen como un "conjunto inusual". Y los investigadores se preguntan si los neandertales regresaban a este punto una y otra vez para depositar a sus muertos.
Una prominente roca cercana a la cabeza de Shanidar Z podría haber sido utilizada como marcador del lugar, según señala Emma Pomeroy, autora principal del artículo. Aunque el tiempo pasado entre enterramientos podría ser de semanas, décadas o incluso centurias, y será difícil de determinar. "La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos estaban depositados en un canal creado por el agua en el suelo de la cueva, que habría sido reexcavado intencionalmente para hacerlo más profundo, ha dicho Graeme Barker. "Hay fuertes evidencias de que Shanidar Z fue enterrado de forma deliberada".
Una oportunidad para el ADN
La tomografía computerizada realizada en Cambridge ha revelado que el hueso petroso de este nuevo cuerpo, uno de los huesos más densos del cuerpo, situado en la base del cráneo, está intacto. Esto ofrece la esperanza de poder recuperar ADN neandertal antiguo de la cálida y seca región donde la mezcla entre especies probablemente tuvo lugar, al tiempo que los humanos modernos se expandían fuera de África.
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